¿Cómo construye Crunchyroll su imperio de anime en Occidente?

Tras la realización del evento Crunchyroll Expo 2022, la revista especializada en negocios y finanzas, Forbes, publicó un artículo analizando la transición de Crunchyroll, que comenzó como un sitio de distribución ilegal de anime, hacia una compañía de distribución líder en Occidente, más aún con la fusión con Funimation, su principal competidor en el mercado. Para este artículo recopilaremos los puntos más importantes de la investigación en cuestión.

Crunchyroll comenzó su andadura en 2006 como un sitio “agregador” apenas legítimo que albergaba anime traducido y en lengua original de Japón que no estaba disponible en otras partes del mundo, normalmente sin el beneficio de los acuerdos de licencia con los productores de contenidos. La popularidad del sitio demostró a los productores y distribuidores que había una enorme demanda internacional de material diverso y de alta calidad producido en abundancia en Japón, y animó a los productores a abrir nuevas vías de ingresos a través de las licencias.

Con el paso del tiempo, una serie de propietarios mejoraron el funcionamiento de Crunchyroll, convirtiéndolo en un popular servicio de streaming con un enorme catálogo de series de anime totalmente legal que abarca una gran variedad de géneros y estilos. A finales de 2020, el entonces propietario de Warner Media, AT&T, se deshizo de Crunchyroll junto con otras sub-marcas destinadas a mercados especializados, que presumiblemente consideraron un lastre en su intento de convertir HBO MAX en una plataforma unitaria para el mercado de masas.

Sony, que estaba adoptando una estrategia exactamente opuesta al buscar nichos de mercado con audiencias específicas, adquirió el servicio en un acuerdo valorado en 1175 millones de dólares y lo fusionó con su propio servicio de éxito, Funimation (fundado en 1994), creando al instante la mayor plataforma de anime del mundo. El impacto en el mercado fue tal que la fusión suscitó el interés pasajero de la división antimonopolio del Departamento de Justicia de EE.UU., pero las preocupaciones anticompetitivas se disiparon en parte al observar las crecientes inversiones en anime de plataformas de streaming como Netflix, Amazon Prime Video y Hulu.

Durante el último año, Crunchyroll ha estado trabajando en los entresijos de la combinación de los catálogos de contenidos y las listas de suscriptores para dar a los usuarios acceso a todo el material de ambos sitios, lo que supone una biblioteca de más de 16,000 horas de programación y más de 44,000 episodios. Mientras tanto, las empresas de streaming masivo como Netflix han empezado a alcanzar los límites del crecimiento, lo que plantea dudas sobre si sus niveles de inversión en contenidos especializados originales y con licencia, como el anime, son sostenibles. Esta dinámica ha dejado a Cruchyroll en un rincón del mercado de rápido crecimiento e influencia.

La empresa gana dinero a través de varios canales: el streaming y los estrenos en cines de nuevos contenidos de anime, la venta de productos de entretenimiento doméstico (cajas de DVD, etc.), la concesión de licencias de productos y la distribución secundaria. Mitchel Berger, vicepresidente senior de Comercio Global, afirma que las cuatro áreas del negocio son fuertes en este momento, y las describe como un “volante” que mantiene el motor de ingresos en funcionamiento. «Adquirimos los derechos de los licenciatarios y cineastas de Japón, algunos para su distribución directa [a través de Crunchyroll] y otros para su estreno en cines a través de Sony Pictures», explica. «El anime está de moda por muchas razones. El público es más joven, y a los jóvenes les apasiona todo: el merchandising, los objetos de colección, las figuras de acción y los juegos. De hecho, hay una gran coincidencia entre los fans del anime y los jugadores».

Preguntado por el material de temática para adultos, Gita Rebbapragada, director de marketing, dice que es importante asegurarse de que el contenido es apropiado para la marca Crunchyroll. Travis Page, director de finanzas, dice que las preocupaciones sobre la consolidación del mercado y la influencia del monopolio son infundadas. «Muchos servicios están gastando mucho en anime. No son sólo uno o dos. También hay grandes actores como Disney. Y, francamente, damos la bienvenida a una diversidad de proveedores en el mercado porque hace crecer la audiencia, y tarde o temprano, los fans vendrán a nosotros porque tenemos el catálogo más profundo».

Page dijo que Crunchyroll sigue teniendo incentivos para invertir e innovar porque los licenciadores japoneses siguen controlando el contenido y renuevan las licencias temporada a temporada en función de los puntos de venta que pueden proporcionar el mejor alcance e ingresos. «Para mantener una buena relación con los estudios japoneses, intentamos ser un servicio SVOD basado en los derechos de autor, por lo que nuestro éxito se comparte con ellos. Nos da incentivos para seguir ofreciendo a los fans, porque cuando el contenido tiene éxito en nuestra plataforma, vuelve a Japón [y mantiene nuestro acceso a los títulos]».

Irónicamente, el antiguo sitio pirata Crunchyroll considera que la piratería es una de las mayores amenazas competitivas, no sólo para sus propios ingresos, sino para toda la industria. «Nuestros estudios demuestran que la piratería representa una gran cantidad de visionados, y siempre será un factor a tener en cuenta», afirma Page. «Trabajamos con Sony y nuestros socios en Japón para crear un entorno lo más seguro posible para los contenidos, y ofrecer un servicio asequible para que no merezca la pena el riesgo de acudir a sitios piratas».

Lo que sea que esté haciendo Crunchyroll para ampliar el mercado en Norteamérica parece estar funcionando. Las convenciones de anime, como la Crunchyroll Expo, se encontraban entre la categoría más popular de eventos para fans antes de la pandemia, y el público parece dispuesto a volver con fuerza. El manga, el material de origen del cómic asiático para muchos títulos de anime, ha crecido a tres dígitos en Estados Unidos desde 2012 y es uno de los principales impulsores del crecimiento interanual del 60% observado en la publicación de cómics en 2021. El aumento de las ventas de manga sigue de cerca el lanzamiento de nuevas temporadas y títulos de anime.

Crunchyroll está ahora bien posicionada para subirse a esta ola sin importar lo alto que llegue. «Estamos centrados en ofrecer grandes experiencias a los fans, aumentar la diversidad de nuestros contenidos y respetar a los creadores y el contenido», dijo Rebbapragada. «Este público es especial. Representan el futuro, y eso es importante para todas las empresas de entretenimiento».

Fuente: Forbes